La misión espacial TESS de la NASA detectó un cuerpo celeste de dimensiones similares a nuestro planeta, que podría tener condiciones adecuadas para la presencia de agua líquida en la superficie.
El Satélite de Estudio de Tránsito de Exoplanetas de la NASA (TESS) encontró un planeta del tamaño de la Tierra que podría tener presencia de agua y que, además, orbita una estrella relativamente cercana. El descubrimiento, denominado TOI 700 d, fue presentado el último lunes por la NASA y fue calificado como “un hallazgo científico clave para TESS”.
TOI 700 d es uno de los pocos planetas del tamaño de la Tierra descubierto hasta ahora en la zona habitable de su estrella, es decir, que guarda una distancia respecto de su estrella que genera condiciones adecuadas para registrar “habitabilidad”.
El astro de ese sistema –una estrella enana M pequeña y fría ubicada a poco más de 100 años luz de distancia en la constelación del sur Dorado– tiene tres planetas orbitando alrededor de ella. TOI 700 d es el que se encuentra en la órbita más externa y uno de los dos que presentan un tamaño similar a nuestro planeta.
En comparación con el Sol, la estrella tiene aproximadamente el 40 % de su masa y la mitad de su temperatura superficial. En principio, había sido clasificada erróneamente como similar a nuestro astro, pero ese dato daba a pensar que los planetas que orbitaban esa estrella eran más grandes y más calientes de lo que realmente son.
El equipo de investigadores –entre los que se encontraban estudiantes de escuelas secundarias– detectó el error. «Cuando corregimos los parámetros de la estrella, los tamaños de sus planetas cayeron, y nos dimos cuenta de que el más externo era aproximadamente del tamaño de la Tierra y en la zona habitable», explicó Emily Gilbert, una estudiante graduada de la Universidad de Chicago, en un comunicado de prensa.
El planeta más interno, llamado TOI 700 b, completa una órbita cada 10 días, es “probablemente rocoso” y tiene “casi exactamente el tamaño de la Tierra”. En cambio, el planeta central, TOI 700 c, es 2.6 veces más grande que la Tierra (es decir, que se sus dimensiones están entre las de nuestro planeta y Neptuno), orbita cada 16 días y es probable que sea un mundo dominado por los gases.
Por último, TOI 700 d, el planeta más externo conocido en el sistema y el único en “la zona habitable”, es un 20 % más grande que la Tierra, orbita cada 37 días y recibe de su estrella el 86 % de la energía que el Sol proporciona a la Tierra.
Un viaje a la superficie del planeta, por computadora
Según la NASA, debido a que el sistema TOI 700 es brillante, cercano y no muestra signos de destellos estelares, es “un candidato ideal para mediciones de masa precisas por parte de los observatorios terrestres actuales”. Estas mediciones –continúa el comunicado– podrían confirmar las estimaciones de los científicos de que los planetas interior y exterior son rocosos y que el planeta central está hecho de gas”.
Si bien, con los datos obtenidos hasta el momento se desconocen las condiciones en el planeta TOI 700 d, los científicos pueden usar ciertos parámetros –como el tamaño del planeta y el tipo de estrella que orbita– para generar predicciones sobre la presencia o no de atmósfera y, en tal caso, su composición.
Hasta el momento, los investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, modelaron 20 entornos potenciales de TOI 700 d, a partir de modelos climáticos en 3D, para evaluar si alguna versión daría lugar a temperaturas y presiones superficiales adecuadas para la habitabilidad.
Sus modelos climáticos en 3D examinaron una variedad de tipos de superficie y composiciones atmosféricas típicamente asociadas con lo que los científicos consideran mundos potencialmente habitables.
A pesar del parecido en tamaño, el planeta puede ser notablemente diferente a la Tierra en materia de formación de nubes y patrones de viento, debido a que, según los científicos, “TOI 700 d está bloqueado por mareas a su estrella”. Sus paisajes y condiciones reales solo serán conocidos con el paso del tiempo.
Fuente y fotos: Agencia CTyS.