La presencia de cachorros y cópulas de ballena franca austral en nuestra zona constituye un importante registro para la especie, la cual presenta una población en franco aumento.
El día 31 de julio de 2023 se reportaron los primeros registros fotográficos de una copula entre dos individuos de ballena franca austral en la ciudad, frente a las playas ubicadas entre Punta Cantera (también conocido como Waikiki) y el Faro. Asimismo, durante la última semana de julio, se observó en las playas del Partido de la Costa y Necochea una madre y cría de ballena franca, siendo posiblemente el mismo ejemplar.
Desde hace varios años es creciente la presencia de ballenas francas en las costas de Mar del Plata y constituyen un atractivo turístico novedoso. El sector costero de la provincia de Buenos Aires juega un rol muy importante en el ciclo vital de esta especie migratoria. En el Atlántico Sur, las ballenas francas se concentran en las áreas reproductivas entre los meses de junio y diciembre. Santa Catarina (Brasil) y Península Valdés (Argentina) son las principales áreas de concentración reproductiva para la especie en la región.
Al finalizar la temporada reproductiva, las ballenas se dirigen a las áreas típicas de alimentación, localizadas en latitudes medias y altas del Atlántico Sur y región subantártica, aunque en los últimos años también se han identificado nuevas áreas de alimentación en sectores de la plataforma continental (frente al talud). La provincia de Buenos Aires constituye un importante «corredor» para el desplazamiento de ejemplares entre y hacia las áreas reproductivas.
El Grupo de Investigación «Biología, ecología y conservación de Mamíferos Marinos» del Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras (IIMyC), perteneciente al CONICET y la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNMDP, viene monitoreando la presencia de ballenas francas australes (Eubalaena australis; BFA) en la costa de Mar del Plata desde la década de 1970, cuando se realizaron los primeros avistajes de la especie.
Durante aquella década, el número de avistajes de ballenas anual desde la costa era muy bajo (1 – 2 avistajes), y los ejemplares observados eran individuos solitarios. En los últimos años, se ha registrado un notorio incremento en el número de avistajes costeros de ballenas en Mar del Plata y aumentó también el número de animales presentes en cada uno de los avistajes. En la actualidad, se observan principalmente en grupos de al menos 2 individuos.
Los avistajes realizados hasta la fecha corresponden a individuos que permanecen en la zona entre 2 y 5 días, y luego continúan sus viajes a las colonias reproductivas. La presencia de cachorros y cópulas en nuestra zona constituye un importante registro para la especie, la cual presenta una población en franco aumento.
La ballena franca austral fue sujeta a una explotación masiva e indiscriminada durante siglos. En 1935 fue internacionalmente protegida, cuando solo pequeños relictos de sus stocks originales sobrevivieron.
Actualmente, se estima que la población mundial no excede los 10.000 animales. Sus principales áreas reproductivas son Península Valdés (Argentina), Sudáfrica y Australia. Otros pequeños grupos reproductivos se encuentran en Santa Catarina (Brasil) y las islas Campbell, Auckland y Tristán da Cunha.
En Argentina, esta especie muestra tendencia por volver a ocupar antiguas áreas de distribución previas a su explotación comercial. Es así que, en los últimos años, se han registrado cópulas y nacimientos de cachorros en nuevas áreas como en el Golfo San Matías, Río Negro (cercano a Península Valdés).
La Argentina le otorgó a esta especie el máximo de protección legal al nombrarla Monumento Natural hace 30 años (Ley 23.094), y también está listada en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES).
En Mar del Plata, el Grupo de Investigación «Biología, ecología y conservación de Mamíferos Marinos» se encuentra trabajando en conjunto con áreas municipales en el diseño de políticas públicas de conservación de esta especie en el sudeste bonaerense.
En 2018 se estableció, en el marco del Concejo Deliberante del Partido de General Pueyrredón (Decreto 2110/18), la Mesa de Trabajo para la Conservación de la Ballena Franca Austral. Esta ha venido trabajando con instituciones oficiales (UNMdP, Museo Municipal de Ciencias Naturales, Cuerpo de Guardaparques de la MGP y Prefectura Naval Argentina), ONGs y asociaciones de deportes náuticos, para proponer instrumentos legislativos, normas de navegación responsable y directrices de gestión turística que garanticen la conservación de la ballena franca austral en el litoral marplatense.
La creciente presencia de ballenas francas plantea una serie de situaciones nuevas para Mar del Plata, la mayoría de las cuales nunca han sido abordadas. Por su singular atracción, ofrece excelentes oportunidades para la promoción turística y la educación ambiental, pero a su vez -por tratarse de un Monumento Natural de la Argentina – conlleva una gran responsabilidad en cuanto a su gestión sustentable.
El extenso frente costero de la ciudad, con una rica oferta de instalaciones y servicios, favorece la posibilidad de la observación directa de los ejemplares sin necesidad de embarcaciones, lo cual reduciría uno de los impactos internacionalmente reconocidos como el más nocivo para las grandes ballenas (colisiones con embarcaciones) y constituiría una opción turística de mínimo impacto. Asimismo, ofrece una oportunidad única para educar en la conservación, a través de la concientización y sensibilización de los marplatenses.
Fuente: Grupo de Investigación «Biología, ecología y conservación de Mamíferos Marinos»
Foto: Andrei Alekseev.
